본 연구는 코로나19로 입원 치료를 받고 퇴원한 완치자의 외상 후 스트레스 장애, 사회적 낙인, 사회적 지지의 정도 및 상관관계를 파악하고 이들이 삶의 질에 미치는 영향을 파악하기 위한 서술적 연구로서 코로나19 완치자 뿐 아니라 앞으로 또 다른 신종 감염병 완치자의 삶의 질을 증진시키고 적응을 도울 수 있는 간호중재의 전략 개발의 기초자료를 제공하고자 시도되었다.

본 연구에서 대상자의 약 75%에서 외상 후 스트레스 장애 고위험군으로 나타났다. 이는 비록 본 연구에서 자가 평가 도구를 통한 위험군의 비율로서 외상 후 스트레스 장애의 임상적 진단군과 직접 비교는 어려우나 최근 국외 코로나19 퇴원 환자 대상으로 동일한 도구로 측정한 연구에서 25%의 환자들이 외상 후 스트레스 장애였다는 보고[24]와 메르스 완치자의 43.0%가 외상 후 스트레스 장애를 경험한다는 다른 도구를 이용한 보고[4] 및 메르스와 사스 완치자들에 대한 메타연구에서 32.2%가 외상 후 스트레스 장애였다는 선행연구[5]보다 높게 나타난 결과이다. 이는 코로나19의 경우 다른 신종 호흡기 감염병에 비해 전 세계적 문제였고 본 연구대상자는 팬데믹 초기 완치자가 대부분으로 코로나19에 대한 사회적 불안도와 불확실성이 높았던 상황에 놓여있었기 때문으로 생각된다. 일반적으로 외상 후 스트레스 장애는 외상 사건 발생 후 약 절반 정도는 만성화되어 여러 문제를 야기하고, 만성화된 외상 후 스트레스 장애의 회복은 적극적 치료에도 완전 회복이 어렵고 평균 약 3~4년에서 10년 이상의 기간이 소요되는 것으로 보고되어[3], 만성화되기 전 조기에 감별하여 적절한 치료를 제공하는 것이 중요하다.

본 연구대상자의 사회적 낙인 점수는 평균 5점 만점에 4.23점으로 일반인들의 HIV (Human Immunodeficiency Virus)에 대한 시각을 조사하기 위하여 사용한 도구로 측정한 HIV 감염자 대상의 3.40보다 높았다[10]. 일반적으로 HIV 감염인은 감염 사실을 통보받는 순간 세상 모든 사람이 비난하고 두려워하는 AIDS라는 사실에 충격을 받게 되고 죽음에 대한 공포, 정신적 고통으로 사회로부터 도피한 채 살아간다고 알려져 있는데, 본 연구대상자들은 그보다 높은 사회적 낙인감을 갖는다는 것이다. 이는 코로나19 이후 일반 대중의 35.5%가 감염 책임이 확진자 개인에게 있으며, 26.5%는 감염은 확진자의 잘못이라고 보고된 연구결과[9]를 통해서도 확인할 수 있는데, 코로나19 초기 상황에서 코로나19의 치료제와 백신이 개발되지 못하여 전 세계적으로 높은 사망률을 보이면서 세계인이 공포감과 불안감에 휩싸이게 된 데서 기인한다고 볼 수 있다[2]. 코로나19 격리자라는 이유로 기피의 대상이 되었고, 역학조사 과정, 언론, 소셜미디어 등에서 자신의 민감한 신상정보가 공개되어 비난과 차별의 대상이 된 예도 있었다[3]. 코로나19 초기 상황에서 확진자들은 사회에서 받는 경계와 차별을 이해하면서도 사회구조적으로 만들어진 낙인 앞에 무력감을 느꼈을 것으로 생각된다. 메르스 완치자들을 대상으로 한 Shin 등[4]의 연구에 따르면 감염자에 대한 사회적 낙인을 높게 인지할수록, 외상 후 스트레스 장애 위험도가 높아진다고 하였다. 이는 본 연구에서의 외상 후 스트레스 장애와 사회적 낙인 간에 상관관계를 보인 결과에서도 확인할 수 있다. 따라서 이러한 정서적 스트레스로 인한 문제가 생기지 않도록 코로나19 완치자의 사회적 낙인에 대한 사정과 사회적 낙인을 유발할 수 있는 원인을 잘 확인하여 이에 따라 통합적인 접근이 필요할 것이다. 그러나 코로나19의 경우 현재까지 진행 중으로 격리 경험이 비교적 흔했고 확진자와 격리자에 대한 인식이 변하면서 기피와 차별의 대상이 되는 경험은 초기보다 적을 것으로 예상되기 때문에 시차에 따른 반복 연구가 필요하다.

본 연구대상자의 사회적 지지는 5점 만점 중 4.02점으로 가족, 친구와 전문가의 지지로 구성된 도구로 측정한 HIV 감염인 대상의 3.36점보다 높았다[10]. 이는 가족과 친구와 관계를 끊고 사회로부터 도피한 채 살아가는 HIV 감염인에 비해 본 연구의 대상자는 짧은 유병 기간과 다수의 감염자가 주변에 많고 정부 차원의 지원과 관심을 받았다는 점에서 차이가 있었다고 생각된다. 본 연구에서는 사회적 지지는 외상 후 스트레스 장애와 음의 상관관계가 나타났다. 이는 사회적 지지가 높을수록 코로나19로 인한 외상 후 스트레스 장애 수준이 낮아진다는 결과[25]를 지지하는 것으로, 외상 후 스트레스 장애는 사회적 지지가 적절한 형태로 제공될 때 증상 수준을 낮출 수 있음을 의미한다. 따라서 사회적 지지는 일상생활뿐 아니라 외부적인 충격을 받을 수 있는 재난 상황의 모든 단계에서 긍정적인 영향을 미치는 요인이라고 할 수 있다. 코로나19로 인해 일상적으로 이뤄지던 교류와 사회활동이 감소하고 상대적으로 고립된 생활을 하는 가운데 심리적 안정감을 찾기 위해서는 자신이 사회의 일부이고 가까운 사람들과 연결되어 있으며 지지받고 있다는 인식이 중요하다. 따라서 코로나19 완치 후 나타날 수 있는 신체적, 심리적 부작용을 파악하고 이에 대한 재활을 도울 수 있는 추후 관리 프로그램을 통해 지속적인 지지를 받고 있다는 인식을 갖도록 할 필요가 있다.

본 연구대상자의 삶의 질은 50.38점으로 나타났다. 신종감염병 환자 대상의 유사연구가 없어 직접 비교는 어려우나 코로나19가 감염의 확산이 심각해지면서 전 세계적인 재난 상황이 되었음을 고려하여, 재난 피해자의 삶의 질에 관한 연구결과를 살펴보면 터키 지진 피해자들의 삶의 질이 지진에 노출되지 않은 집단에 비해 현저히 낮았고[26], 허리케인 카트리나 피해자 중 절반 이상이 재난 발생 2년 후에도 삶의 질이 여전히 낮은 것으로 보고되었다[27]. 앞선 다른 재난과 달리 코로나19 사태는 2년 정도 장기화되면서 현재 진행형의 확진자와 위중증 환자에 초점이 맞춰지면서 코로나19 완치자의 퇴원 이후의 삶의 질에는 관심을 가질 여력이 없는 상황이다. 이러한 축적된 삶의 질 저하의 문제는 향후 코로나19 종료 후 닥칠 수 있는 사회적 위기로 인식해야 하고, 코로나19 완치자 삶의 질 향상을 위한 정책적 노력을 서두를 필요가 있다. 본 연구에서 삶의 질은 60대 이상 군과 기저질환이 있는 군에서 낮게 나타났다. 노인의 경우 대부분 기저질환을 갖고 있는 점을 주목해 볼 필요가 있다. 코로나19가 기저질환을 가진 사람들에게 더 위험할 수 있으며 중증으로 진행될 확률이 더 높고[28], 질환을 지속적으로 관리해야 한다는 부담감 때문에 퇴원 후에도 코로나19 감염 이후의 삶의 질이 저하된 것으로 판단된다. 결국 연령이 높은 기저질환 완치자에 대한 우선적인 추후관리가 요구된다고 사료된다. 다만 본 연구에서 연령이 삶의 질의 영향요인으로 나타나지 않았는데 연령의 범위가 18세에서 60세 이상까지 넓어 함께 비교하는데 무리가 있었음을 유추할 수 있다. 따라서 대상자를 특정 연령군으로 축소하여 추가 연구할 필요가 있다.

코로나19 완치자의 연령, 성별, 직장과 기저질환 유무, 외상 후 스트레스 장애 위험도, 사회적 지지가 삶의 질의 유의한 영향요인으로 나타났다. 본 연구대상자가 코로나19 확진자였음과 직업과 성별을 함께 고려하여 살펴봤을 때, 현재 대한민국 사회는 남성이 여성보다 경제활동 참가율이 더 높고[29] 여전히 가계를 책임져야 한다는 인식이 높은 상황에서, 2020년 2월부터 9월까지 코로나19 확진 판정을 받아 진료비를 승인받은 직장보험 가입자 중 19.7%가 직장을 퇴사한 것으로 나타난 것에 주목할 필요가 있다[30]. 이는 코로나19로 인한 격리 생활과 그로 인한 사회적 낙인 등에 의해 남성들의 자존감 저하와 소득에 대한 불안감으로 이어져 남성 대상자의 삶의 질이 저하된 것으로 유추해 볼 수 있다. 따라서 이에 대한 추가적인 근거로서 코로나19 환자와 완치자를 대상으로 자아존중감과 불안 등 심리적 상태와의 관련성을 확인하기 위한 후속연구를 제언한다.

외상 후 스트레스 장애 증상은 삶의 질의 영향요인으로 나타났다. 이는 산업재해 환자의 외상 후 스트레스 장애와 삶의 질에 관한 선행연구[15]와 유사한 결과이다. 외상 후 스트레스 장애의 신체적 증상 및 슬픔, 무력감, 흥미 상실, 식욕 상실, 공포, 반사회성 증상, 공황장애 등의 정신적 증상은 이들의 삶의 질을 낮추는 요인이 될 수 있다[18]. 또한 충격적 사건에서 벗어나지 못하고 지속적으로 생각하거나 혹은 지나치게 민감하게 반응하는 외상 후 스트레스 장애의 부정적 반응은 건강행위는 물론 일상생활 활동을 제한하고 결국 삶의 질을 낮출 수 있다[15]. 감염병 사태 이후 완치자들의 외상 후 스트레스 장애로 인한 고통은 이후 일정 기간 일상생활로의 회복에 부정적인 영향을 줄 수 있어 삶의 질은 현저히 낮아지게 된다. 따라서 이들의 삶의 질을 높이기 위해서는 이들의 외상 후 스트레스 장애에 대한 임상적 평가와 중재 개입이 필요할 것으로 사료된다.

사회적 지지 또한 삶의 질의 영향요인으로 주관적으로 느끼는 사회적 지지가 높을수록 삶의 질이 높게 나타났다. 이는 사회적 지지를 재난피해자 삶의 질의 직접적 영향요인으로 제시한 Kim과 Kim [11]의 연구결과를 지지하는 결과이다. 사회적 지지는 재난으로 인한 우울, 불안과 같은 심리적 문제를 완충시키는 역할을 하는 것으로 여겨지고 있다[11]. 본 연구에서의 결과는 팬데믹 상황 중 코로나19 완치자 삶의 질에 완치자 주변인의 이해와 도움 같은 사회적 지지가 중요하다는 것을 시사한다. 고립되었다가 사회로 복귀하려는 확진자와 격리자의 유대감, 소속감, 안전감은 정신건강에 긍정적인 영향을 줄 수 있고, 코로나19로 손상된 사회적 유대와 신뢰감은 확진자와 완치자는 물론 일반인에게도 삶의 질의 상승요인이라고 할 수 있다[3]. 따라서 코로나19 완치자의 삶의 질 향상을 위해 의료기관, 지역사회 및 민간 기관 등의 유기적이고 적극적인 사회적 지지 시스템을 마련해야 해야 할 필요가 있다.

한편, 본 연구에서 사회적 낙인은 삶의 질과 유의한 상관관계를 보였으나 삶의 질 영향 요인으로 나타나지 않았다. 이는 HIV 감염인 대상의 선행연구[10]에서 낙인이 삶의 질 저하를 초래하는 주요 요인이라고 한 보고와 차이가 있다. 코로나19는 HIV/AIDS처럼 바이러스 질환이지만 HIV/AIDS와는 달리 발병 원인에 대한 사회적 ․ 윤리적 논란이 적고 치료가 끝나면 완치가 가능하기 때문으로 해석해 볼 수 있다. 추후 코로나19 입원 후 완치자뿐 아니라 확진자로 범위를 확대하여 사회적 낙인의 삶의질에 대한 영향력 여부를 재검증해 볼 것을 제언한다.

본 연구결과를 통해 코로나19 완치자의 삶의 질을 향상시키기 위해서는 사회적 지지 시스템을 갖추고 외상 후 스트레스 장애를 감소시킬 수 있는 실질적인 간호중재 프로그램을 개발하여 제공하는 전략이 요구됨을 확인하였다. 본 연구는 국내에서 아직 진행되지 않은 코로나19 완치자의 외상 후 스트레스 장애 위험도, 사회적 낙인, 사회적 지지, 삶의 질의 관계를 검증한 것에 의의가 있다. 그러나 본 연구는 일개의 감염병 전담병원에 코로나19로 입원 치료 후 퇴원한 완치자를 연구대상자로 편의 선정하여 일반화할 수 없다는 것과 자가보고식 설문 도구에 의한 주관적인 측정값으로 결과의 타당성이나 신뢰성 문제를 배제할 수 없는 제한점이 있다. 또한 시시각각으로 변하는 코로나19 상황으로 자료수집 시기에 비해 현재의 코로나19 감염자나 완치자에 대한 인식이 달라져 변수들에 대한 결과에 차이가 있을 수 있음을 고려하여 해석할 필요가 있다. 추후 퇴원 후 기간 범위를 늘리고 대상자 범위를 확대한 후속적 반복 연구가 필요할 것이다.

본 연구는 코로나19 완치자의 외상 후 스트레스 장애 위험도, 사회적 낙인, 사회적 지지가 삶의 질에 미치는 영향을 확인하고자 시행하였다. 대상자의 삶의 질은 외상 후 스트레스 장애, 사회적 낙인과 음의 상관관계가 있었으며, 사회적 지지와는 양의 상관관계가 있었다. 대상자의 삶의 질에 영향을 주는 요인으로는 성별, 직업, 외상 후 스트레스 장애, 사회적 지지로 나타났다.

본 연구를 통해 코로나19의 장기화 추세에 맞춰 코로나19 완치자의 삶의 질 향상을 위해 외상 후 스트레스 장애로 진행될 수 있는 위험군을 선별하고 이들을 위한 다양한 중재 프로그램을 개발하고, 연령과 직업 유무를 고려한 사회적 지지 시스템 마련 방안이 필요함을 확인하였다. 연구의 일반화를 위해 추후 코로나19 완치자의 퇴원 후 1년, 2년 단위의 장기적 추적 조사연구를 제언한다.