연구에 참여한 총 9명의 참여자 중 남성은 3명, 여성은 6명이었고, 이들의 연령은 20대 3명, 30대 4명, 50대 2명이었다. 참여자 중 6명은 일정 기관에 소속된 직장인이었고, 2명은 학생이었으며, 1명은 활발한 사회생활을 하는 주부였다. 이들 중 5명은 기혼 상태로 배우자와 자녀가 있었고, 4명은 미혼이었다. 확진 시기는 다양하였으며, 대체로 2020년 10월 이후에 확진되었던 참여자들의 격리기간은 2주 정도였다(Table 1).

본 연구에서 국내 COVID-19 감염자의 낙인 경험에 대한 참여자의 구술을 분석한 결과 14개의 주제가 도출되었으며 이는 다시 6개의 주제 모음으로 범주화하였다(Table 2).

본 연구는 국내 COVID-19 감염자의 낙인 경험을 이해하고자 수행되었다. COVID-19 감염자라는 이유로 직면하는 낙인은 치료과정과 이후 일상에까지 지속적 영향을 미칠 수 있는 요인으로[7], 이에 대한 대처방안 모색에 앞서 환자의 관점에서 그들이 경험한 낙인에 대한 이해가 필요하다. 본 연구의 참여자들이 경험한 낙인은 ‘코로나바이러스 자체가 되어버린 나’, ‘나를 지키기 위한 필사적인 방어’, ‘스스로를 향한 손가락질’, ‘공익의 희생양’, ‘사회적 편견이 만든 후유증’, ‘고립된 외톨이’라는 6개의 주제 모음으로 도출되었다.

COVID-19과 같은 전염성 병원체에 감염된 자들이 경험하는 낙인의 속성에는 두려움이 포함된다[27]. 질병의 특성, 즉 타인으로의 전염, 눈에 보이지 않고 예측할 수 없다는 것에서 오는 감염의 임박한 위험성, 질병의 종식 이전까지 지속되는 감염 가능성은 사회적으로 두려움과 불안을 형성한다[27]. 여기에 관련 지식이 불충분한 새로운 질병에 대한 불확실성과 미디어 매체를 통한 빠른 정보의 확산은 혼란스러움을 더해 COVID-19 관련 낙인을 초래했다[7,11]. 본 연구의 참여자들이 경험한 낙인 역시 자신으로 인해 가족 등 타인이 감염자가 될 수 있다는 두려움으로 시작되었다. COVID-19 감염자들이 겪은 질병의 심리적 영향을 연구했던 국외 선행연구에서도 대상자들은 주변으로의 감염 전파를 두려워했던 것으로 나타나 본 연구결과와 일맥상통하였다[17,18]. 또한 감염 환자들은 바이러스의 희생자인 동시에 전파자로 의도하지 않은 피해자를 양산할 수 있어 감염 사실만으로 타인으로부터 책망받게 되는데[28], 본 연구의 참여자들 역시 이를 걱정하였다. COVID-19 감염자들의 두려움은 질병의 빠른 전염력으로 인해 자신이 수많은 안면부지의 사람들을 감염시킨 가해자일 수 있다는 불안과 그로 인해 받게 될 숱한 원망에 대한 우려에서 기인한 것으로 여겨진다. 투병과 격리 생활로 인해 답답함보다 자신으로 인해 자가 격리된 이들의 검사 결과를 기다리며 마음 졸였던 시간이 더 힘든 순간이었다고 표현하며, 자신이 그들의 일상을 강제로 중단시켜 경제적 혹은 정서적 피해를 줬다는 죄책감에 한동안 힘들었다고 진술하였다. 공중보건 차원에서 접촉자를 격리 및 관리하는 지침은 질병의 전파를 차단하는 것에 있어서는 효과적이나 그러한 행위의 책임 소재를 감염 환자 개인에게 전가시켜 낙인을 형성하는 요인으로 작용하였다[29]. 접촉자 관리지침이 공공의 건강을 위한 국가 차원의 정책임을 상기시키고, 접촉자 관리 시 개인 단위보다는 공간 단위의 출처 관리, 즉 감염 환자 누구의 접촉자가 아닌 어느 장소의 노출자로 관리하는 것이 낙인을 감소시키는 방안이 될 수 있을 것이다.

참여자들은 진단검사를 통해 COVID-19 감염 사실을 확인 후에도 쉽사리 받아들이지 못했다. 초기에는 감염 사실을 단순히 부정하는 것을 넘어서 그 사실 자체를 인정하는 것이 두렵고 힘든 일이었다고 표현하기도 하였다. Sun 등[15]의 연구에서도 초기 COVID-19의 확진을 받고 죽음에 대한 두려움과 동시에 입원과 격리 치료를 해야 하는 것에 두려워하는 모습을 보였다. 한편으로는 자신 또한 이전 감염자의 부주의로 인해 피해를 보았다고 간주하며 주변의 특정 대상 혹은 제3의 누군가를 원망했다. 국외 선행연구에서도 감염에 책임이 있다고 보이는 누군가에 대한 원망을 표출하여[18] 본 연구에서와 유사한 결과를 보였다. 이는 감염을 자신이 통제하기 어려운 부득이한 피해로 간주하고 낙인의 형성 요인 중 하나인 책임을[6] 누군가에게 전가함으로써 낙인에 대한 부담을 덜고자 하는 참여자의 심리적 방어기제에서 비롯된 것으로 생각된다. 감염 이전의 경험과 사회적 관계 속에서 이미 COVID-19 감염자에 대한 부정적이고 기피적인 반응들을 인지하여 자신의 감염 사실을 의도적으로 감추었다. 전염력이 소실되고 증상도 회복되었지만 COVID-19 감염 사실은 현재 진행되는 꼬리표처럼 따라다닌다고 느꼈고, 그로 인해 사실 공개 시 뒤따를 차별과 혐오적 시선을 감염 사실의 비공개 이유로 설명하였다. Sun 등[16]과 Lohiniva 등[17]의 연구에서도 COVID-19 감염자들은 질병이 공개 될 경우 대중에 의해 소외되고 집주인에 의해 쫓겨나거나, 회사에서 사직할 것을 권유당하는 등 동일한 이유로 감염 사실을 숨겨 본 연구의 결과와 일치하였다. 이는 사회구성원들 사이에 COVID-19에 대한 낙인이 팽배해 있다는 것을 보여준다. 낙인은 질병에 대한 위험 인식이 선행되어 형성된 부정적 감정으로[6] 전파경로, 전파 가능 기간 등 정확한 정보의 제공이 지나친 위험 인식을 줄임으로써 낙인을 낮추는 방안이 될 수 있다.

참여자들은 COVID-19 감염자에 대한 사회적 시선을 내면화하여 그와 동일한 시각으로 자신을 바라보며 스스로 위축되는 경험을 하였다. COVID-19의 확산에 따라 정부에서는 강제적 성격의 방역체계를 시행하여 감염 환자의 생활반경을 공적으로 제한하였고, 이는 감염 환자를 전파자로 부각시켜 낙인 형성에 기여하였다[29]. 격리시설로 가는 과정을 자신이 끌려가는 듯했다고 표현한 참여자의 진술을 통해 격리 치료 지침을 치료의 의미보다 사회적 단절과 분리 수용의 의미로 인지했다고 해석할 수 있다. 감염 환자들은 공공의 이익이라는 정당화된 명목하에 자신의 권리를 침해받는 경험을 통해 자연스레 자신을 깎아내리고 탓하게 되었을 것으로 생각된다. 더욱이 집단주의 성향이 상대적으로 강한 한국 사회에서는 사회적 관계에서 경험하는 타인의 관점이 자신에 대한 평가 시 중요한 역할을 하여[30] 낙인을 내면화하기 용이하며 그로 인해 자존감 저하 및 위축되는 경험을 하게 된 것으로 보인다. 감염병에서 엄격한 통제와 격리 조치는 불가피한 선택이나, 이는 공공의 건강을 위한 선택임을 부각시키고 강제적 이행을 앞세우기보다 환자의 자발적 동의하에 이루어진다면 COVID-19 감염 환자에 대한 편견과 부정적 인식을 줄이는 데 도움이 될 것이다.

참여자들의 낙인 경험 중 두드러진 점은 감염 환자의 동선 공개와 관련된 것이었다. 국내에서는 감염병예방법에 따라 COVID-19 감염 환자의 동선 파악을 위해 개인정보, 신용카드 및 교통카드 사용명세, 진료기록 등을 요청할 수 있고 이동경로, 수단, 접촉자 현황 등을 정보통신망에 게재할 수 있다[12, 29]. 미국 등 개인주의 성향의 서구사회에서는 감염 환자의 정보공개가 인권침해라는 이유로 거부되나 집단의 이익을 우선하는 성향의 국내에서는 수용적 경향이 높아 정부의 동선 공개 제도가 큰 마찰 없이 시행되고 있다[31]. 그러나 이로 인해 참여자들은 정보에 대한 자기결정권을 침해받았으며, 개인정보와 사생활이 불특정 다수에게 공개되면서 무분별한 사회적 비난과 질타의 대상이 되었고 주변의 따가운 시선을 감내해야 했다. 또한 억측과 오해를 야기해 불필요한 불안을 조장하고 낙인을 심화시켜[29] 참여자들의 심리적 부담이 가중되었다. 최근에는 접촉자 관리를 위한 최소한의 정보만 한시적으로 공개되나 여전히 COVID-19 감염자들은 자신이 세상 밖으로 드러날까 두려워하고 불안해하는 모습을 보였다. 이는 공공의 건강을 위한 정책도 중요하나 감염 환자들이 받는 심리적 고통에 대해서도 헤아릴 필요가 있음을 시사한다. 감염병 위기에서 감염 환자들의 안위 역시 존중받을 수 있도록 국민의 알 권리와 정부의 규범적 권리 그리고 감염 환자의 정보인권 간에 균형을 이룰 수 있는 추가적 대책의 시행이 필요하다.

국내에서 초기 COVID-19 감염은 특정 종교의 방역지침에 대한 비협조적 태도와 관련되어 지역사회로 빠르게 확산하였다. 이는 해당 종교에 대한 대중의 공분을 일으켜 감염이 환자의 부적절한 행동으로 인한 결과라는 왜곡된 시선과 감염 환자를 으레 해당 종교와 관련짓는 부정적 선입견을 갖게 하였고 낙인 형성에 기여하였다[32]. 참여자들 역시 주변의 오해와 자신을 기피하는 반응에 답답함과 수치심 등 부정적 감정을 경험했고, 간혹 이러한 심리사회적 고통이 신체화되어 신체적 증상으로까지 이어지는 예도 있었다. 국외 선행연구의 COVID-19 감염자들 역시 본 연구의 참여자들과 유사하게 우울증, 불면증, 분노의 부정적 감정을 토로하였다[10,16,18]. 더욱이 COVID-19 감염자들이 경험하는 이러한 부정적 정서는 퇴원 후 상당 기간 이어지면서 외상후 스트레스장애를 야기하여 회복을 저해한다[3,20,21]. 이는 이들이 겪는 낙인으로 인한 정서적 부담이 상당히 크다는 것을 시사한다. 국내에서도 COVID-19 감염자들을 대상으로 필요시 심리적 지원을 제공하고자 하는 움직임은 있으나[33], 현재까지 체계적 심리적 지원은 부족한 상황이다. 이에 감염자와 가족을 대상으로 감염 확진 시부터 단계적으로 맞춤형 중재를 제공하는 방안이 이들이 낙인으로 인한 정서적 스트레스에 적절하게 대처하는 데 도움을 줄 수 있을 것이다.

참여자들은 회복 이후에도 주변의 기피와 차별로 인해 감염 이전의 일상으로 복귀하지 못하거나 사회적 관계에서 어려움을 토로하였다. 타인과의 사회적 관계가 긍정적 정서 유발의 중요 요소인 한국 사회에서는[34] 이러한 경험이 감염자들에게 박탈감과 소외감을 느끼게 했을 것으로 보인다. 또한 한국 사회는 집단에서의 관계 형성과 집단의 안정을 우선시하는 집단주의 성향이 강하고, 사회적 관계에서 타인의 정서나 분위기를 파악하고자 하는 눈치가 발달하여[35] 감염자 스스로 사회활동을 줄이고 자신을 고립시킬 가능성이 크다. 그러나 이러한 경험은 감염자가 체감하는 낙인의 정도를 심화시켜 부정적 감정을 유발한다. 대중을 대상으로 일정 기간의 치료를 마친 감염 환자의 경우 감염력이 소실된다는 것을 적극적으로 홍보하고, 감염자가 사회적 관계를 유지할 수 있는 통로를 마련하는 것이 감염 환자의 소외 경험을 줄이는 방안이 될 것이다.

현재 COVID-19 감염자의 증가로 이들에 대한 심리적 지원의 필요성을 보편적으로 인식하고 있는 상황에서, 이들이 경험한 낙인의 의미를 제대로 이해하는 것은 시기적절한 중재의 방향과 내용을 결정하는 데 있어 중요한 근거가 될 수 있을 것이다. 따라서 본 연구결과가 그에 대한 기초자료로 활용될 수 있으며, 더불어 COVID-19 감염자가 경험하는 낙인의 본질을 파악하는 토대를 마련했다는 데 의의가 있다. 또한 이를 통해 ‘ COVID-19 감염자의 낙인’에 대한 개념 분석 연구와 이를 측정하기 위한 도구 혹은 낙인을 줄이기 위한 간호중재 개발 연구에 근거를 제공할 수 있을 것이다. 나아가 COVID-19 감염자가 경험하는 낙인의 의미를 파악하는 것은 향후 발생 가능한 신종감염병 환자 간호 시 대책 마련을 위한 기초자료로 활용될 수 있을 것으로 기대된다.

본 연구는 국내 COVID-19 감염자가 경험한 낙인의 의미를 심층적으로 탐색하였다. 본 연구결과 COVID-19에 감염된 자들은 자신을 코로나바이러스 자체처럼 인식하며 자신을 지키기 위해 방어하면서도 감염자가 된 스스로에게 손가락질하는 모습을 보였다. 또한 자신의 의지와 상관없이 공익을 위해 정보를 공개 당해 분했다. 사회적 편견으로 신체적 ․ 심리적 후유증을 겪었으며, 사회에 어울리지 못하고 고립되는 것을 확인할 수 있었다. COVID-19 감염자들이 질병으로 인해 겪는 낙인의 경험은 하나의 개별적인 경험이 아닌 복합적인 원인과 결과를 보였으며 각 주제가 긴밀하게 연결되어 있음을 확인할 수 있었다.

따라서, 본 연구의 결과에 대한 이해를 바탕으로 COVID-19 감염자 간호 시, 그리고 향후 집단 감염병 발현 시 환자들의 낙인을 감소시킬 수 있는 간호중재 프로그램의 개발과 이들의 낙인을 측정할 수 있는 도구를 개발하고 그 효과를 검증하는 후속 연구를 제언한다.