본 연구는 류마티스관절염 환자의 일반적 특성과 불안, 우울, 자아존중감이 삶의 질에 미치는 영향을 확인하여 환자의 삶의 질에 대한 이론적 기틀과 중재 개발을 위한 기초자료를 마련하고자 하였다. 본 연구의 결과, 류마티스관절염 환자의 삶의 질에 영향을 주는 요인들로는 우울, 불안, 글루코 코르티코이드 약물치료, 진단 후 경과기간, 직업이 확인되었다. 그 중 우울이 가장 큰 영향을 미치는 요인으로 신체적 영역과 정서적 영역 삶의 질 모두에 영향을 주는 것으로 나타났다. 본 연구에서 류마티스관절염 환자의 우울 정도는 평균 6.75점였으며 38.5%가 우울 경증 군 또는 중증 군였다. 이는 평균 연령이 52.25세, 84%가 여성, 진단 후 경과기간이 평균 5.7년인 중국의 류마티 스관절염 환자의 3.93점[15] 보다 높은 수준이다. 그리고, 여러 연구들에서도 우울이 신체적 영역과 정서적 영역 삶의 질 모두에 영향을 주는 요인으로 보고되어[5,10] 본 연구결과와 같았다. 우울은 장기적으로 삶의 질에 영향을 주는 요인으로[11] 실업, 자살 등의 더 치명적인 문제를 초래할 수 있기 때문에[1,12] 중요한 요인으로 다뤄져야 한다.

본 연구에서 우울과 함께 불안도 삶의 질에 영향을 미치는 요인으로 나타났는데, 불안은 정서적 영역 삶의 질에만 영향을 주는 것으로 나타났다. 이런 결과는 불안이 신체적 영역의 삶의 질과 정서적 영역의 삶의 질에 영향을 주는 요인으로 보고한 연구[11,14]와는 차이가 있었으나 Machin 등[9]과 Nas 등[10]의 연구에서는 정서적 영역 삶의 질에만 영향을 주었다고 하여 본 연구결과를 뒷받침하였다. 본 연구에서 류마티스관절염 환자의 불안 정도는 평균 5.61점이었으며 26.5%가 불안 경증 군 또는 중증 군였다. 이는 중국 환자의 5.31점[15], 30.6%[14]와 비슷한 수준이다. 류마티스관절염 환자들은 치료 및 간병, 일상생활을 유지하기 위한 경제적 부담과 질병의 불확실성으로 불안이 가중되어[9] 삶의 질을 낮게 인지할 수 있다. 불안은 비교적 질병 초기에 일시적으로 발생하는 경향이 있으나 장기화 될 때 우울을 유발하는 요인으로 작용할 수 있기 때문에[8] 의료진들은 가정에서 자가관리하는 환자의 불안과 미충족 요구(unmet needs)에 대해 더 세심한 주의를 기울여야 한다.

류마티스관절염과 같이 지속적으로 반복적인 치료를 받아야 하는 만성질환 환자의 치료의 효과를 평가하기 위해 삶의 질을 사정하는 경우가 늘고 있는데[25], 삶의 질에 영향을 주는 우울 또는 불안에 대한 스크리닝은 상대적으로 미흡한 실정이다[14]. 따라서 치료를 계획할 때부터 우울 또는 불안을 주기적으로 사정하고, 심각성에 따라 고위험군을 선별하여 심리상담 의뢰 등의 적극적인 중재를 지원해야 한다.

그 다음으로 류마티스관절염 환자의 글루코 코르티코이드 약물치료가 삶의 질에 영향을 미치는 요인으로 나타났으며, 신체적 영역과 정서적 영역 삶의 질 모두에 영향을 주는 것으로 나타났다. 류마티스관절염의 약물치료는 염증 조절 및 면역조절로 통증을 완화하고 질병 진행을 조절하여 삶의 질을 향상시키는 것을 목표로 하고 있으며[5], 처음 약물치료를 시작할 때 또는 질환이 활성화가 되었을 때에 글루코 코르티코이드 약물 복용을 권고하고 있다[26]. 본 연구에서는 글루코 코르티코이드 약물치료를 받고 있는 환자의 삶의 질이 그렇지 않은 환자보다 낮았는데, Chaigne 등[6]은 류마티스관절염과 전신홍반성루푸스 환자를 대상으로 한 연구에서 코르티코이드 약물치료를 받고 있는 환자의 전체 영역의 삶의 질이 그렇지 않은 환자보다 더 낮은 경향이 있으나 유의한 영향요인은 아니었다고 하여 본 연구와 일부 유사하였다. 본 연구에서는 조사시점에서 이 약물치료를 하고 있는 환자의 특성, 즉 약물이 처방된 이유, 사용용량, 누적용량 등을 확인하지 못하였기 때문에 삶의 질과의 인과성을 명확하게 설명하기에는 근거가 부족하다. 그러나 이런 결과를 통해 스테로이드 약물치료가 환자의 신체적 영역뿐 아니라 정서적 영역의 삶의 질에도 부정적인 영향을 줄 수 있음을 파악할 수 있었다. 추후 스테로이드 약물치료 관련 특성과 삶의 질의 관련성을 규명하는 연구를 제안한다.

본 연구에서 삶의 질의 네 번째 영향요인은 질병 관련 특성인 진단 후 경과기간으로, 경과기간이 10년 이상인 경우 신체적 영역의 삶의 질에 부정적 영향을 주는 것으로 나타났다. Yacoub 등[27]의 연구에서도 진단 후 경과기간이 길수록 신체적 및 정신적 영역 삶의 질에 부정적인 영향을 미쳤다고 하여 본 연구결과와 유사하였다. 그러나 Uhm 등[13]의 연구에서는 진단 후 경과기간과 삶의 질과 관련성이 없었다고 하였고, Matcham 등[4]은 삶의 질 영향요인들에 대해 메타분석한 결과, 질병기간이 길수록 정신적 영역 삶의 질에 긍정적인 영향을 주었다고 하여 차이가 있었다. Matcham 등[4]은 유병기간이 길수록 환자가 질병으로 인한 변화를 받아들이고 자신의 건강상태를 수용하고 적응하여 삶의 질에 긍정적인 영향을 주었을 것이라고 하였다. 그러나 본 연구에서는 진단 후 경과기간이 10년 이상인 경우 신체적 영역의 삶의 질이 저하한 것으로 나타났는데, 이런 결과는 유병기간 동안 질병으로 인한 신체손상이 누적되고[27], 제한을 받게 되는 생활영역은 넓어지는데 비해 오히려 사회적 관심이나 지지는 줄어들기 때문으로[28] 해석된다. 유병기간이 길어지면서 우울, 불안, 인지장애와 사회적 장애가 새로 발생할 위험도 높기 때문에[29], 의료진들은 류마티스관절염 환자의 치료 반응과 삶의 질을 평가할 때 유병기간도 고려하여 치료계획에 반영해야 할 것이다.

마지막으로, 류마티스관절염 환자의 삶의 질 영향요인은 직업으로, 직업이 있는 경우가 정서적 영역의 삶의 질에 긍정적인 영향을 주는 것으로 나타났다. 동일 질환의 관련 연구가 부족하여 직접적인 비교는 어렵지만 전신홍반성루푸스 환자의 삶의 질 경로분석 연구[26]에서 직업이 있는 환자가 우울이 낮고 이는 삶의 질에 긍정적인 영향을 주었다고 하여 본 연구결과와 유사하였다. 환자들은 직업을 통해 사회경제활동에 참여하게 되고 치료비용을 마련하고 안정된 생활을 영위하게 되어[12] 정서적 삶의 질을 향상시키는 것으로 생각된다. 그러므로 직업이 있는 환자의 통증, 관절의 기능장애, 일상생활수행능력 장애 등 신체적 요구에 대해 더욱 관심을 기울여 지속적으로 직장생활을 유지할 수 있도록 돕고 필요한 정보와 프로그램을 제공하는 것이 중요하다.

본 연구에서 주요 독립변수인 자아존중감이 삶의 질에 미치는 영향을 확인하지 못하였다. 자아존중감과 삶의 질 간의 단순 상관분석에서는 유의한 양의 상관관계가 있음을 확인하였으나, 다중회귀분석 결과에서는 유의한 영향요인으로 규명되지 않았다. 이러한 결과는 동시에 투입되는 변수들 사이의 관계 또는 영향으로 자아존중감이 고유의 설명력을 갖지 못했기 때문으로 생각된다. 선행연구에서 류마티스관절염 환자의 자아존중감은 정신건강의 필수 요소이자 건강 행동의 결정 요인으로 이는 삶의 질 향상에 견인차 역할을 한다고 하였으며[16], Nagyova 등[17]도 환자의 자기 수용이나 가치에 대한 전반적인 정서적 평가로 신체적, 정신적 건강과 관련이 있다고 하여, 추후 류마티스관절염 환자의 자존감과 삶의 질 사이의 관계를 규명하는 반복연구가 필요하다.

본 연구의 제한점은 일개 대학병원을 환자를 모집한 것, 약물치료의 특성에 대한 조사가 부족하여 삶의 질과의 인과성을 명확하게 규명하지 못한 것 등이다. 그럼에도 불구하고 본 연구는 우리나라 류마티스관절염 환자를 대상으로 삶의 질을 신체적 영역과 정신적 영역으로 구분하여 그 영향요인을 분석하였고, 암묵적으로 당연시되어 오히려 간과되고 있는 만성 자가면역질환 환자의 우울과 불안이 삶의 질 향상을 위해 우선적으로 대처해야 하는 문제임을 확인하였다는 점에서 의의가 있다. 정서적 요인 외에도 글루코 코르티코이드 약물치료, 진단 후 경과기간, 직업유무 또한 삶의 질 영향요인으로 나타난 결과는 류마티스관절염 환자가 독립적으로 일상생활을 유지하면서 삶의 질 향상을 위해서는 다학제적 접근이 필요함을 시사한다.

본 연구는 우리나라 류마티스관절염 환자의 삶의 질에 영향을 미치는 요인을 규명하기 위해 시행하였으며, 우울, 불안, 글루코 코르티코이드 약물치료, 진단 후 경과기간, 직업이 삶의 질 향상을 위해 우선적 해결해야 하는 중요한 요인임을 확인하였다. 본 연구결과를 근거로 간호사는 류마티스관절염 환자가 우울 또는 불안이 높고, 글루코 코르티코이드 약물치료 중인 경우, 진단 후 10년 이상 경과된 경우, 직업이 없는 경우에 삶의 질 또한 감소될 수 있음을 인지하고 다양한 간호문제를 해결할 수 있도록 계획해야 하겠다. 그리고, 진단 초기부터 치료성과로서 삶의 질을 사정할 때 우울과 불안도 포함시켜 주기적이고 체계적인 관리가 이루어져야 하겠다.

앞으로, 우리나라 류마티스관절염 환자와 사회적 문화적 배경이 다른 환자와의 삶의 질 비교 연구와 강직성척추염 또는 전신홍반성루푸스 등 류마티스질환 환자와의 삶의 질 비교, 반복되는 질병활성도 변화 또는 유병기간에 따른 삶의 질 수준과 영향요인을 파악하는 종단적 연구와 확인된 영향요인들이 삶의 질에 미치는 경제적 부담에 대한 연구를 제안한다.